En signifikant minoritet, ungefär 15%, av de som studerar vid Universitetet i Leiden är internationella studenter, och detta speglar sig i undervisningen. Som du kanske redan märkt har du som utbytesstudent ett stort utbud av kurser på engelska att välja mellan. Tekniskt sett finns det språkkurser både i holländska och engelska att tillgå om man skulle vara intresserad, men detta var inte något som jag överhuvudtaget satte mig in i. Även utanför universitetet klarar du dig bra med enbart engelska. Min erfarenhet var att holländarnas behärskning av språket är ungefär likvärdig med svenskarnas.
Med detta sagt kan det låta smått paradoxalt att det främmande språket till en början ändå utgör den största kulturkrocken. När du först anländer kommer det så klart vara obekant att orden som kommer ur munnen är fullkomligt oförståeliga och du behöver gå runt med Google Translate i matbutiken för att förstå¨vad det är du lägger i korgen. Främst är detta en vanesak, och du kommer snabbt märka likheter i skrift mellan det svenska och det holländska språket, även om talet förblir mestadels oförståeligt. Konsekvensen av detta blev åtminstone för min del att majoriteten av de jag lärde känna faktiskt inte vara holländare, utan internationella studenter som antingen var på utbyte eller läste ett helt program vid universitetet. Det kan ses som beklagligt att man inte kom i kontakt med fler människor från värdlandet, men som självbenämnd kosmopolit ser jag övervägande positivt på möjligheten att skaffa vänner från världens alla hörn.
Ett par holländska högtider sammanträffar med vistelsen under vårterminen. Den största utav dessa är King's day, konungens födelsedag, vilken firas den 27 april varje år. Det hålls då både festivaler och folkfester i alla landets städer. King's day föregås även numera kvällen innan av King's Night. Bara en dryg vecka senare, den 5 maj, inträffar även Nederländernas befrielsedag, då man firar slutet på Nazitysklands ockupation av landet.
I övrigt är kulturen i de flesta avseenden snarlik den svenska: västerländsk, sekulär, demokratisk, liberal, då visserligen med en större betoning på liberal. Det lär ju inte ha undgått någon att prostitution, cannabis och diverse preparat som i Sverige är narkotikaklassade är tillåtna i Nederländerna under kontrollerade förhållanden. Detta får man så klart tycka vad man vill om, men det är en realitet som man oavsett åsikt borde vara beredd på att möta. Just i Leiden finns det inget red-light distrikt, men försäljningen av främst cannabis är förhållandevis utbredd.
Och så kanske den viktigaste kulturella skillnaden: holländarnas fäbless för friterad mat. Om du är ute på ställen kommer du oundvikligen att stöta på "bitterballen", en sorts krokettliknande, friterade köttbullar som ofta äts som tilltugg till öl. Det äts även en hel del friterad fisk och skaldjur. Och så Pommes Frites. Med majonnäs. Eller jordnötssås (testa, det är inte så illa som det låter). Utöver det friterade kan det holländska köket bland annat bjuda på ost (främst då den världskända Gouda osten), stroopwafels (våffelliknande kaka med sirap, kan rekommendera) och poffertjes (holländska minipannkakor). Mycket av detta kommer du kunna pröva på den veckovisa marknaden i staden, vilken jag berättar mer om under nästa rubrik.